UN MONDO D'ARGENTO

Breve storia dei supporti per la fotografia in Italia (1839 - 1939)

1871 - La Gelatina

    L' 8 Settembre 1871 può probabilmente essere considerata come la data di nascita della fotografia moderna, quel giorno sul “British Journal of Photography” venne pubblicata una lettera in cui Richard Leach Maddox, medico e fotografo dilettante, descriveva un procedimento per preparare lastre fotografiche secche in cui il collodio era sostituito dalla gelatina animale.
La gelatina animale (chimicamente una miscela di proteine) era conosciuta da vari secoli, era utilizzata in cucina ed erano conosciuti anche vari prodotti collanti che la contenevano; si otteneva (e si ottiene tutt'oggi) da residui di macellazione (ossa, cotenne, pelli di vitello o maiale) che erano sottoposti a numerosi trattamenti con acidi ed alcali.
    Maddox non intuì minimamente le possibili implicazioni tecniche e commerciali di quella innovazione, decise di utilizzare la gelatina solo perchè non sopportava l'odore dell'etere etilico durante la lavorazione del collodio; non presentò alcuna richiesta di brevetto anzi nella lettera diceva di non avere il tempo per perfezionare il proprio metodo e quindi invitava i lettori a continuare negli esperimenti.
    Nel procedimento originario la gelatina veniva sciolta in acqua, si aggiungeva miscelando una soluzione di Bromuro di Cadmio e quindi sempre miscelando una soluzione di Nitrato d'Argento; in questo modo si formava un'emulsione contenente Bromuro d'Argento che veniva stesa sulla lastra di vetro e lasciata asciugare.                       Le lastre così preparate avevano comunque una sensibilità paragonabile a quella delle lastre al collodio.
    Nel 1873 l'inglese Richard Kennet mise a punto un primo miglioramento che consisteva nel lavaggio dell'emulsione preparata in modo da eliminare i sali solubili che non avevano reagito o che si formavano dalla reazione Cadmio Bromuro / Argento Nitrato.
    L'emulsione ancora allo stato gelatinoso si faceva passare attraverso un telo a trama larga in modo da ottenere dei grossi filamenti simili a “tagliatelle” che si lasciavano immersi in acqua per circa un'ora e poi si filtravano. Per migliorare ancora la sensibilità le lastre preparate con questa emulsione era tenute in camere oscurate e riscaldate per un certo periodo di tempo.
    Infine nel 1878 Charles H. Bennet riuscì ad ottenere una emulsione con una sensibilità mai raggiunta prima, nel suo procedimento, prima del lavaggio, l'emulsione veniva tenuta per diversi giorni alla temperatura di 32 °C; da allora questa fase venne indicata con il termine “maturazione” e le lastre ottenute con l'emulsione così preparata permetteva l'uso di tempi vicini a 1/25 di secondo in pieno sole ovvero era possibile fotografare anche soggetti in movimento.
    Negli anni immediatamente successivi nacquero molte industrie per la produzione di lastre alla gelatina - bromuro d'Argento perchè per il fotografo era più pratico e conveniente acquistare lastre già preparate che poi, dopo l'esposizione, lo stesso fotografo provvedeva a sviluppare e fissare nel proprio piccolo o grande laboratorio.

    Le lastre alla gelatina - Bromuro d'Argento avevano comunque ancora molti difetti:
- la sensibilità generale alla luce, detta anche “rapidità”
- la sensibilità cromatica, cioè ai colori
- l'alone
    I vari fabbricanti facevano a gara nello studiare, provare, mettere a punto nuove “ricette” e nuovi procedimenti, che ovviamente erano segreti ai più, e anno dopo anno venivano messi in commercio prodotti con caratteristiche sempre più innovative.
    Per aumentare la rapidità delle lastre, ma anche per modificare altri aspetti come la nitidezza, si lavorò in varie direzioni :
- sulla possibilità di ottenere emulsioni che contenessero anche altri alogenuri oltre al Bromuro d'Argento, in particolare lo Ioduro
- ci si accorse come la fase di maturazione fosse importante con la possibilità di ottenere cristalli di alogenuro d'Argento più o meno grossi e di forma diversa
- si sperimentò con successo l'aggiunta di piccole quantità di composti contenenti zolfo ed anche oro.
    Oggigiorno la rapidità di un supporto sensibile, soprattuto per negative, è indicato da un numero e da un'unità di misura; più alto è il valore numerico, maggiore è la sensibilità.
    Per le lastre del periodo che stiamo raccontando ciò non era possibile per vari motivi; non esistevano ancora metodi per la misura della sensibilità e comunque la qualità delle lastre non era per nulla standardizzata e differiva da produttore a produttore e spesso anche lastre uguali dello stesso fabbricante non avevano una sensibilità costante e precisa.
    La rapidità delle lastre veniva genericamente indicata con i termini:
- Lente (le meno sensibili)
- Rapide
- Extrarapide
- Ultrarapide (le più sensibili)
    Il primo sistema standardizzato utilizzabile per valutare la sensibilità delle emulsioni fotografiche fu messa a punto nel 1890 in Inghilterra da due scienziati e fotografi dilettanti F. Hurter e C. Driffield (sistema H&D); seguì nel 1894 un metodo quasi identico proposto dall'astronomo tedesco J. Scheiner (sistema Scheiner).
    Però solo a partire dai primi anni del 1900 i produttori di materiale sensibile cominciarono ad indicare per i propri prodotti oltre ai soliti termini generici anche il valore della sensibilità calcolata, ogni fabbricante però utilizzava il sistema che ritenev più opportuno e così i prodotti inglesi seguivano il sistema H&D mentre quelli continentali il sistema Scheiner .
    I metodi moderni furono introdotti molto più avanti e precisamente il sistema tedesco DIN nel 1933 ed il sistema anglo-statunitense ASA all'inizio del 1940.
    Volendo paragonare il materiale sensibile di allora con quello odierno, considerando che i supporti meno sensibili di oggi hanno una rapidità di 50 ASA/ 18 DIN, si può approssimativamente calcolare che le lastre Ultrarapide avevano una sensibilità di circa 5 ASA/ 8 DIN che scendeva per le Rapide a circa 0,8 ASA/ 1 DIN.      Come già detto con il materiale sensibile fino ad allora inventato si ottenevano immagini in bianco e nero, in cui i colori dei soggetti erano riprodotti in bianco, in nero o nelle varie tonalità di grigio. In realtà però la sensibilità non era uguale per tutti i colori; era alta per il blu ed il violetto (colori attinici) mentre era scarsa o nulla per il rosso, l'arancio, il giallo e il verde (colori inattinici).
    Questo portava all'ottenimento di immagini fotografiche in cui i colori del soggetto venivano riprodotti in modo completamente errato: ad esempio fotografando una tabella divisa in due parti di cui una di colore blu (scura) ed una di colore giallo (chiara), si otteneva una fotografia in cui la parte relativa al blu era molto più chiara di quella relativa al giallo.
    Nel 1873 un ricercatore tedesco, H. W. Vogel, scoprì che aggiungendo alla emulsione una sostanza colorante la sensibilità verso i colori inattinici migliorava; in particolare un colorante azzurro migliorava la sensibilità per il giallo, un colorante verde per il rosso e via di questo passo nel senso che ogni colorante migliorava la sensibilità per il colore complementare al bianco.
    Utilizzando gli studi di Vogel vennero prodotte delle lastre, dette “ortocromatiche” in cui la sensibilità verso i colori inattinici era migliorata anche se prevaleva ancora la sensibilità al violetto/blu; per migliorare ancora la resa verso il giallo/rosso occorreva, durante la posa, porre davanti all'obiettivo un filtro colorato (giallo, verde o arancio) che aveva la funzione di assorbire la radiazione blu/violetta, diminuirne il passaggio e quindi l'azione sulla lastra.
    Utilizzando i filtri colorati occorreva però aumentare il tempo di posa.
    Nei primi anni del 1900 la sensibilità verso i colori venne ancora migliorata, le lastre di questo tipo vennero dette “pancromatiche”, ma la riproduzione dei vari colori in toni di grigio era ancora molto imperfetta.
    L'alone appariva come una nebbia biancastra presente in una zona in ombra (scura) subito a confine con una zona particolarmente chiara, in buona parte era dovuta ai raggi di luce non assorbiti dallo strato di emulsione sensibile che dopo aver attraversato il vetro della lastra venivano riflessi dalla faccia posteriore della stessa e tornavano a reagire con l'argento dell'emulsione.
    Nei primi anni del 1900 il problema venne risolto con la produzione di lastre antialone (o antihalo) dove una strato colorato veniva steso sulla lastra di vetro prima dello strato di gelatina / Bromuro d'Argento, questo strato intermedio era in grado di assorbire durante la posa la parte di radiazione luminosa che diversamente sarebbe stata riflessa.
    Anche le carte sensibili su cui ottenere le immagini positive erano ormai prodotte da industrie piccole e grandi, tra i tipi di carta resisteva quella albuminata seguita da quella al collodio / Cloruro d'argento, ma presto iniziò la produzione anche di carte sensibili alla gelatina.
    Tra la fine del 1800 e i primi anni del 1900 le industrie fotografiche si moltiplicarono soprattuto nei paesi allora più industrializzati:
- Inghilterra ( Imperial, Barnet, Ilford, Wellington, .........)
- Germania ( Hauff, Agfa, Schleussner, Perutz, Groesser, Schering, .........)
- Belgio ( Gevaert, ......)
- Francia ( Lumiere, Jougla, Grieshaber, Guilleminot, ............)
- Italia ( Cappelli, Tensi, La Luminosa, Gyska, ..)
    La maggior parte si estinse in pochi decenni, alcune contribuirono attivamente alla evoluzione della fotografia: fotografare non era mai stato così facile ma ancora c'era molto da fare e da inventare.